麒麟是中国古代神话传说中的圣兽之一，传说只有贤德的人才能见到牠的样子。关于麒麟的传说中有这样的描述：牠的形状像鹿、尾像牛、蹄像马、头上有一只角、长了五彩的毛。牠不践踏生长中的草，也不吃其它生物。当圣人出现，天下太平的时候，牠才会出来，也就喻示了麒麟是太平盛世的象征。
早在孔子修(春秋)时就有个关于麒麟的传说，有人在鲁国西郊瞧见一只号称麒麟的神物。麒麟的出现本应为「仁者之君」、「天下太平」的，而春秋纷乱，麟不出时，孔子为此而叹曰：「吾道穷矣！」就此终止了「春秋」的编写；所以后世又称「春秋」为「麟经」。
麒麟的出现，除象征国泰民安的意思外，还有送贵子之说。春秋「诗经」中，曾以“麟趾”来歌颂文王及其家族的昌盛。故后来以“麟趾”比喻为子孙多贤，结婚以赠送“麒麟呈祥”为祝颂，生子则美曰“育麟有庆”。
汉代时，在未央宫造有麒麟阁，将功臣像画在阁上以表示最高功荣。所以视麒麟为瑞兽，由来久矣。
麒麟与龙凤龟合为四灵，是毛类动物之王。麒麟据说是岁星散开而生成的，主祥瑞。按一般说法，麒为雄、麟为雌，麋身，牛尾、鱼鳞，足为偶蹄或五趾，头上有一角，角端有肉。麒麟为仁兽，它含仁怀义，音中律名，行步折旋皆中规矩，择土而后踏，不踩任何活物，连青草也不践踏。它与头顶上的角一起，被看作是美德的象征。
在民间中也曾流传许多关于麒麟的传说，与帝王的兴衰密切关连。对普通百姓而言，麒麟则为送子神物。据传孔子也为麒麟所送。孔子在出生之前，有一麒麟来到他家院里，口吐玉书。玉书记载这位大圣人的命运，说他是王侯的种子，却生不逢时。这是著名的「麟吐玉书」的故事。孔子出生后，也被称为「麒麟儿」。有杜甫诗为证：君不见徐卿二子生奇绝，感应吉梦相追随，孔子释氏亲抱送，并是天上麒麟儿。后来，人们将别家的孩子美称为「麒麟儿」。「诗经」曾经用「麟趾」称赞周文王的子孙知书达理，后来，「麟趾」一词被用于祝颂子贤慧。如贺人生子的喜联就这样写：石麟果是真麟趾，雏凤清于老凤声。
「麟趾呈祥」也常用于作喜联的横额。在民间艺术中，一个小孩骑在麒麟背上，站在云彩中，意为「麒麟送子」。这个小孩手里还常常拿着一朵莲花，表示连生贵子。在很多地方，人们给小孩佩带的长命锁常以全银打制成麒麟状，寄「麟子」之意，以图吉祥。麒麟作为吉祥物，朝政也常采用。汉武帝在未央宫建有麒麟阁，图绘功臣有像，这显然是把麒麟与才俊之士联系了起来。清代时，武官一品官服的补子徽饰为麒麟，可见麒麟的地位仅次于龙。在一些贵妇人的裙子上，常常绘有百兽拜麒麟的吉祥图案，表达某种良好的祝愿。